Великий шелковый путь — своеобразный феномен истории развития человечества, его стремления к единению и обмену культурными ценностями, завоевания жизненного пространства и рынков сбыта для товаров. На Востоке говорят: «сидящий — циновка, идущий — река». Движение — это жизнь, и путешествие, познание мира всегда было движущей силой прогресса.
Этот крупнейший в истории человечества трансконтинентальный торговый путь связывал Европу и Азию и в былые времена простирался от античного Рима до древней столицы Японии Нары. Конечно, торговля между Востоком и Западом велась с незапамятных времен, но это были отдельные отрезки будущего великого пути. Возникновению торговых связей во многом способствовала разработка в горах Центральной Азии месторождений полудрагоценных камней — лазурита, нефрита, сердолика, бирюзы, ценимых на Востоке. Так, существовал «лазуритовый» путь, по которому из Центральной Азии в Иран, Месопотамию и даже в Египет доставляли этот камень. Одновременно с ним складывался «нефритовый» путь, связывающий области Хотана и Яркенда с районами Северного Китая. Кроме того, в страны Передней Азии из Согдианы и Бактрии вывозился сердолик, а из Хорезма — бирюза. Все эти маршруты, в конце концов, влились в Великий шелковый путь.
Подлинное начало великой магистрали, связавшей караванные пути, проложенные из Центральной Азии на Запад и Юг, и дороги, ведущие из Китая в Восточный Туркестан, относят к середине второго века до нашей эры, когда для китайцев впервые был открыт Западный край — страны Центральной Азии.
Надо сказать, что этот путь никогда не был единой магистралью, а включал в себя различные маршруты, которые разветвлялись, подобно кроне могучего дерева. Так, одна из главных дорог, пересекающая Азию с востока на запад, начиналась в столице древнего Китая Чаньане и следовала до его северо-западных границ вдоль пустыни Гоби, через Таримский бассейн, далее по Восточному Туркестану. Переправившись через Тянь-Шань, часть караванов шла через Ферганскую долину и Ташкентский оазис в Самарканд — столицу Согдианы, Бухару, Хорезм, далее к берегам Каспия. Часть караванов из Самарканда держала путь в Бактрию и через долину Кашкадарьи выходила к Термезу, откуда, переправившись через Амударью, направлялась на Юг в Бактры и Индию.
Другое ответвление дороги из Тарима огибало пустыню Такла-Макан с юга и через Хотан и Яркенд вело в Бактры (северный Афганистан) и Мерв, откуда через Персию, Сирию доходило до Средиземноморья, и часть товаров морем попадала в Рим и Грецию.
Как следует из названия, главным предметом торговли на караванных путях был шелк, весьма ценимый во всем подлунном мире. Например, в раннем средневековье шелк был самой популярной расчетной единицей, вытесняя из обращения даже золото. Так, в Согдиане цена коня приравнивалась к стоимости десяти отрезов шелка. Шелком платили за выполненную работу, за содержание наемников, шелком можно было откупиться от наказания за преступление.
Впервые «шелковыми» эти караванные дороги назвал венецианский купец Марко Поло, первым из европейцев достигший пределов Китайской империи. А в научный оборот термин «Великий шелковый путь» в 1877 году ввел немецкий исследователь Фердинанд Рихтгофен в своем фундаментальном труде «Китай».
Шелк был хотя и главным, но далеко не единственным товаром, который перевозился по трансконтинентальному пути. Из Центральной Азии вывозились кони, верблюды, весьма ценимые в Китае, военное снаряжение, золото и серебро, полудрагоценные камни и изделия из стекла, кожа и шерсть, ковры и хлопчатобумажные ткани, золотошвейные тканы, экзотические фрукты — арбузы, дыни и персики, курдючные овцы и охотничьи собаки, леопарды и львы. Из Китая караваны везли фарфор и металлическую посуду, лакированные изделия и косметику, чай и рис. В дорожных мешках купцов можно было найти слоновые бивни, носорожьи рога, черепаховые панцири, пряности и многое другое.
По Великому шелковому пути двигались не только торговые караваны, по нему распространялись культурные достижения народов, духовные ценности, религиозные идеи. Буддизм был наряду с другими религиями Кушанского царства и отсюда распространился до Китая. В первые века нашей эры из Малой Азии проникло христианство. Суровые воины Арабского халифата в VII веке принесли учение ислама.По дорогам, проложенными купцами и проповедниками, от монгольских степей до европейских равнин прокатились орды Чингисхана. Из самого сердца Великого шелкового пути — Самарканда начинал свои походы великий полководец средневекового Востока Темур.
Наконец, по караванным дорогам на протяжении столетий путешествовали ученые, исследователи. Из путевых записок и научных трудов китайского монаха Сюань Цзяна и венецианского купца Марко Поло, арабского путешественника-купца Ахмеда ибн Фадлана и баварского воина Шильтбергера, венгерского исследователя Арминия Вамбери и шведского географа Свена Хедина, русского ученого Алексея Федченко и французской журналистки Эллы Майяр, американского геолога Рафаэля Пампелли и французского путешественника Жозефа Мартена мы знаем об истории народов, населявших страны, лежавшие вдоль Великого шелкового пути, их обычаях и нравах.
Живой памятью о народах, проложивших эту уникальную магистраль, связавший Восток и Запад, служат и древние узбекистанские города Самарканд, Бухара, Хива, Шахрисабз, Термез, Ташкент с их архитектурными памятниками, олицетворяющими многовековую историю Великого шелкового пути.
