Узбекский этнос - один из самых древних и колоритных на планете, и самый многочисленный в Средней Азии. Земли в верховьях Амударьи, Сырдарьи и в предгорьях Тянь-Шаня всегда отличались по этнокультурной составляющей от других регионов Средней Азии. Местные жители уже в IV в до н. э. перешли от кочевого к оседлому образу жизни, поэтому на заре цивилизации здесь сформировалась самобытная культурная и социальная структура, которая мало изменилась со времен Дария и Александра до XIX столетия. Даже эпоха Великого Переселения народов и тюркско-монгольское вторжения не смогло сломать незыблемых основ местной жизни. Лишь с приходом ислама отдельные аспекты узбекской культуры претерпели определенные изменения, однако и он скорее органично влился в местную культуру, чем подчинил её.
Процесс формирования узбекского этноса отчетливо виден уже в XI в, когда земледельческие оазисы с тюрко- и ираноязычным населением объединились в единое феодальное государство Караханидов. Формирование народа как такового завершилось только в XVI в, когда в центральные районы Средней Азии вторглись кочевые племена узбеков, объединенные в союз, возглавляемый династией Шейбанидов. С этого момента полиэтнический праузбекский этнос и получил свое современное имя.
Узбекская национальная одежда остаётся практически неизменной со начала новой эры. Мужчины носили и носят рубахи прямого кроя, всевозможные халаты, как лёгкие, так и стёганые на вате ("чапан"). Пояса служили и служат индикатором социального статуса хозяина - нарядные или вышитые, с серебряными узорными бляхами и пряжками, сумочками и кошелями показывают достаток носящего. Повседневные же пояса, как и пояса бедняков, обычно представляют собой простой длинный кушак или обернутый вокруг пояса платок, который нередко имеет довольно яркий вид. Узбекские мужчины обычно носят халаты довольно мрачных цветов, но здесь можно увидеть и полосатые халаты близлежащих регионов, и богато отделанные халаты с традиционными вышивками. Штаны традиционно шьются широкими, прямого кроя, чуть сужающимися книзу. Женщины носят халаты, длинные прямые платья из "хан-атласа", и шаровары, также широкого кроя. Причем существует сложная система демонстрации социального или семейного статуса женщин. Мужской головной убор обычно составляет "калпок", "допи" ("дуппи"), "санама", "чизма", "тахъя", "тайха", "чумакли", "куш" или "кулохи" (вид тюбетейки), женщины также носят платки, войлочные шапочки и тюрбаны. Детские тюбетейки ("кулохча", "калпакча", "дуппи", "кулупуш") отличаются разнообразием и красочностью тканей, пышностью кисточек и шариков, вышивок, блесток и обилием амулетов. Причем тюбетейки, созданные в различных районах, отличаются формой, орнаментом и цветовым решением.
В последнее время одежда узбеков претерпела сильные изменения под влиянием европейской культуры, поэтому повсеместно можно встретить людей, одетых по последнему слову моды. Однако знаменитые узбекские вышивки и вышитая одежда, работы по металлу и драгоценным камням, традиционные головные уборы и ковры все еще пользуются заметно большей популярностью, чем европейские нововведения.
В большой узбекской семье, состоящей обычно из нескольких поколений совместно проживающих родственников, существует строгая иерархия. Отношения в доме строятся на основе безусловного подчинения главе семьи и уважении старших. Женщина в местной семье занимает двоякое положение - с одной стороны это мать и жена главы семьи, с другой - подчиненный и мужа и отца его (или матери). Причем дискриминации здесь нет - это вековая традиция, основана на опыте жизни в непростых местных условиях. Брачным возрастом для девушки ранее считались 13-14 лет, в наши дни здесь главенствуют вполне европейские нормы, хотя случаи раннего замужества нередки. Дети также пользуются всеобщей любовью.
В общественной и семейной жизни узбеков большую роль играет ислам. Религия определяла и определяет бытовые, семейные и мировоззренческие аспекты жизни, имеет сильнейшее влияние на политические процессы и искусство, на весь уклад жизни. Мусульманин должен пять раз в день в определенное время обращаться к богу ("намаз"), в течение месяца Рамазан (Рамадан) соблюдать строгий пост в дневные часы, не пить, не курить и не принимать еды до захода солнца. От своих доходов мусульманин должен добровольно отчислять часть денег ("закят") в пользу бедных или на богоугодные дела. Он должен отмечать дни мусульманских праздников и особенно праздник жертвоприношений (Курбан). Но в местной традиции есть и некоторые отличия от канонов ислама - обязательный для верующего "хадж" (паломничество в Мекку), может заменить посещение "святых мест" ("мазаров"). Особую роль играют обряды, связанные с рождением и воспитанием детей ("бешик-туйи", "хатна-килиш"), бракосочетанием ("фатиха-туй" - помолвка), свадьбой ("суннат-туи"), приготовлением пищи ("сабзи-туграр") и так далее. Часто они представляют собой переплетение исламской обрядности с более древними формами, связанными с магической практикой. Служители культа пользуются здесь особым уважением и участвуют практически во всех событиях страны. Пятница считается праздничным днем, который отмечается в соборной мечети общим намазом (молитвой). И при этом узбеков нельзя назвать фанатичными мусульманами - при всей многогранности местной жизни в ней всегда остается много светского, а веротерпимость местных жителей широко известна за пределами страны.
Одной из традиционных форм общественного устройства Узбекистана является "махалля" - соседская община, представляющая собой обширное сообщество близких соседей и родственников, объединяющих обычно взаимопомощью ("хашар") все поселение, со своей мечетью, местным самоуправлением, традициями и культурой. Значение "махалля" настолько велико, что она признана важнейшей частью местного самоуправления страны.
Одна из незыблемых традиций местной жизни - гостеприимство. Умение принять гостя ценится в узбекском обществе много выше богатства самого стола или достатка семьи. От приглашения на обед или ужин отказываться не принято, очень важным аспектом для гостя является пунктуальность. Направляясь в гости, желательно захватить с собой небольшие сувениры или сладости для детей. Уважаемых гостей хозяева встречают у ворот, здороваются, интересуются делами и жизнью, приглашают зайти в дом. Гостей принимают обычно в обширной центральной комнате, или приглашают пройти во двор - местный климат позволяет проводить застольные мероприятия во дворе почти восемь месяцев в году. При входе в жилое помещение обязательно снимается обувь. Стол ("дастархан") обычно накрывается в центре помещения или, в случае двора, под деревьями или в другом тенистом месте. Гость должен следовать указаниям хозяина, однако тут обычно возникает извечное противостояние - хозяин-то тоже хочет угодить гостю! И в данном случае очень ценится юмор и вежливое отношение ко всем участникам этого, скоре театрального, процесса. Однако следует помнить, что наиболее почетными считаются места вдали от входа или ворот. Женщины обычно не садятся за один стол с мужчинами, но в городских условиях это правило зачастую не действует. За столом не принято восхищаться красотой женщин и обращать на них пристальное внимание. Но поинтересоваться делами семьи и самочувствием её членов вполне уместно.
Любая трапеза здесь начинается и заканчивается чаепитием. Вначале на стол подают сладости, выпечку, сухофрукты и орешки, фрукты и овощи, затем идут закуски, и лишь в конце - обязательный плов и другая "тяжелая пища". Местный плов очень сытен и готовится по довольно сложной рецептуре, поэтому налегать на него сразу не рекомендуется. Обилие в пище жира также не способствует пищеварению, поэтому рекомендуется пить как можно больше зеленого чая (что, в общем-то, узбеки и делают испокон веку). Обязательно на столе присутствуют горячие лепешки, которые ни в коем случае не должны переворачиваться. Уронить кусок лепешки на землю или даже просто положить её туда, даже завернутую в ткань или бумагу, также считается плохой приметой.
Значительное место в узбекской жизни и быту занимает чай и чайная церемония. Заваривание этого по-настоящему главного напитка страны, как и разливание его гостям, является прерогативой мужчин, в первую очередь - хозяина дома. Чай заваривают в маленьких чайниках и разливают в маленькие пиалы. Традиционным элементом гостеприимства здесь является характерно малое количество наливаемого чая - чем почетнее гость, тем меньше в его чашке напитка. Этот парадокс объясняется очень просто - признаком уважения к дому является как можно более частое обращение к хозяйке или хозяину дома "за добавкой". А что как не полупустая чашка способствует этому? Поэтому неоднократные обращения к хозяевам с пустой пиалой рассматриваются как дань уважения к семейству. Если на дне пиалы все-таки остался чай, хозяйка выплескивает его и наполняет чашу заново. Соответственно, незваному гостю обычно наливают чай до краев.
Чайхона (чайхана) - такой же незыблемый элемент местных традиций, как и сам чай. Общественная жизнь здесь сосредотачивается в мечетях, на базаре и, естественно, в чайхане. Здесь просто общаются и ведут переговоры, отдыхают и делятся новостями, завтракают и обедают, обсуждают проблемы жизни и мироустройства. Выбирают место для чайхоны обычно где-нибудь в тени деревьев и поближе к воде, что наряду с чаем должно придавать беседе умиротворенность и несуетность. Обстановка чайхоны довольно традиционна - низкие столики окружены такими же низкими и обязательно застланными коврами, диванами. Где-то в углу суетится хозяин или обслуга, а главное место занимает, как и следовало ожидать, очаг, над которым кипятят воду или готовят пищу, и сами чайники. Сопровождающие чаепитие ритуалы довольно сложны и непонятны для непосвященных, поэтому проще наблюдать за местными жителями и делать как они - можно быть уверенным, что такое уважительное отношение к своим обычаям они тоже оценят.
Несмотря на сильные исламские традиции, большинство узбеков свободно употребляют алкоголь, по крайней мере с гостями. Если вы не пьёте крепкие алкогольные напитки, главным образом водку, заранее предупредите об этом, навязывать здесь никто и ничего не будет. В течение Рамадана не рекомендуется употреблять алкогольные напитки, по крайней мере - в открытую.
В общении узбеки обычно довольно просты и демократичны. Здороваться за руку принято со всеми, даже незнакомыми и милиционерами (кроме женщин). Во время рукопожатия традиционно интересуются здоровьем, состоянием дел на работе и дома. С женщинами и лицами, сидящими в отдалении, принято здороваться прикладыванием правой руки к сердцу и вежливым поклоном. Приветствия по нескольку раз на дню даже с хорошо знакомыми людьми - вполне обычное правило.
При входе в дом или чайхану следует снимать обувь. Стиль одежды довольно демократичен, однако при посещении культовых мест, не стоит надевать излишне открытую или короткую одежду. Несмотря ни на что, не рекомендуется носить шорты, особенно в сельской местности.